John Stahl

D'abord acteur de théâtre, puis cinéaste dès 1914, il réalise plus de 20 films muets dont la plupart nous sont aujourd'hui peu projetés. Pendant les années 30, il signe plusieurs mélodrames importants à l'Universal. Située à Cincinnati et à New York, Histoire d'un amour (Back Street, 1932), classique du mélodrame d'après Fannie Hurst, raconte, à la manière de Dreiser, la double vie d'un grand bourgeois (John Boles) partagé entre sa famille et sa maîtresse (Irene Dunne). On retrouve le même acteur interprétant le même type de personnage dans le poignant Une nuit seulement (Only Yesterday, 1933, avec Margaret Sullavan), dont l'argument annonce Lettre d'une inconnue d'Ophuls. Nouvelle adaptation de Fannie Hurst, Images de la vie (Imitation of Life, 1934) aborde les thèmes du féminisme, de l'ascension sociale, du racisme de manière beaucoup plus aigüe que dans le remake de Douglas Sirk en 1959. Irene Dunne et Robert Taylor sont les héros du Secret magnifique (Magnificent Obsession, 1935), parabole sur la réversibilité des souffrances ; Irene Dunne et Charles Boyer, ceux de la Veillée d'amour (When Tomorrow Comes, 1939), étrange et séduisant mélange de comédie brillante et de sentiment, où la différence sociale fait une fois de plus obstacle à l'idylle des protagonistes. À la fin de sa carrière, Stahl réalise notamment pour la Fox les Clés du royaume (The Keys of the Kingdom, 1944) d'après Cronin, la Fière Créole (The Foxes of Harrow, 1947), mélodrame du Vieux Sud situé à La Nouvelle-Orléans, et, surtout, Péché mortel (Leave Her to Heaven, 1945) où Gene Tierney est une femme possessive et machiavélique et où la couleur rutilante crée un saisissant contraste avec la noirceur du mélodrame criminel. On a vu en lui, par ignorance, un artisan dont plusieurs des succès allaient être refaits en couleur (et en mieux) par Douglas Sirk ; mais la révision de ses films révèle un cinéaste original, à l'univers reconnaissable et dont le regard est souvent très acéré.