Léon Poirier

Neveu du peintre Berthe Morisot, il fut d'abord administrateur de théâtre. Il entre à la Gaumont en 1913 (il sera promu directeur artistique de la firme en 1919, en remplacement de Louis Feuillade). Ses premiers travaux (L'amour passe, 1914 ; le Nid, id. ; le Penseur, 1919) témoignent de velléités d'esthétisme, qui s'affirmeront et se figeront par la suite, devenant une recette plutôt qu'un style. Il puise ses sujets dans la littérature « noble », celle de Balzac (Narayana, 1920, d'après la Peau de chagrin) ou de Lamartine (Jocelyn, 1922), et se livre à des recherches plastiques parfois estimables. À propos d'un de ses films, Âmes d'Orient (1919), Léon Moussinac parle d'« aquarelles de goût exotique, très imparfaites mais pénétrantes ». La Brière (1925, d'après Alphonse de Châteaubriant) prétend rivaliser avec les maîtres de l'école suédoise. Poirier se tourne ensuite vers le documentaire, parsemé d'éléments romanesques ou didactiques : la Croisière noire (1926, sur l'équipée Citroën à travers le continent africain, film qui sept ans plus tard se verra complété par la Croisière jaune), Amours exotiques (1927), Caïn (1930, tourné à Madagascar) et le célèbre Verdun, visions d'histoire (1928, dont il fera une version sonorisée en 1931). Ce cinéma quelque peu conventionnel et académique sera aussi celui de l'Appel du silence (1936, la vie édifiante du Père de Foucauld), Surs d'armes (1937) et Brazza (1940, l'« épopée » du Congo). Sous l'Occupation, Poirier paie son tribut au pétainisme avec un mélodrame sans grâce, Jeannou (1943). Son dernier film, la Route inconnue (1949), est une curiosité anachronique. Ce cinéaste longtemps surestimé, qui dirigea un temps le Ciné-Club de France, a également publié quelques vies de saints (Charles de Foucauld, François d'Assise) et un livre de souvenirs, Vingt-Quatre Images à la seconde. Roger Régent voit en lui « le Charles Péguy du cinéma ». C'est vraiment beaucoup dire.