Il n'a en commun avec son homonyme Daniel Mann, au départ, que de venir de la TV (dont il est un des premiers réalisateurs). Deux télédrames de Paddy Chayefsky, qu'il transpose pour le grand écran, lui valent un Oscar (1955) et la célébrité. Alors se révèle son autre trait commun avec Daniel : la laideur et la tristesse instinctives. Les promesses très relatives de Marty (1955), qui remporte une Palme d'or au festival de Cannes, notamment grâce à l'interprétation d'Ernest Borgnine et de Betsy Blair jouant avec sincérité les antistars, et celles de la Nuit des maris (The Bachelor Party, 1957) se révèlent pesantes dans le Désir sous les ormes (Desire Under the Elms, 1958) et Au milieu de la nuit (Middle of the Night, 1959), tout comme dans Tables séparées (Separate Tables, 1958), où seuls des acteurs expérimentés sauvent leur propre mise. Après quelques comédies moins prétentieuses et à peine meilleures (Un pyjama pour deux Lover Come Back, 1961 ; Un soupçon de vison That Touch of Mink, 1962), Delbert Mann s'est essayé sans grand succès à des films d'aventures, puis il est retourné (après 1970) à la TV pour des adaptations littéraires anglo-américaines (David Copperfield, 1970 ; Jane Eyre, 1971) assez plates.
