Il étudie le droit et suit les cours du Centro Sperimentale. Rédacteur du journal satirique Marc'Aurelio, il collabore aux scénarios des films de Mario Mattoli pour le comique Macario : Lo vedi come sei ? (1939), Imputato, alzatevi ! (id.). Il travaille ensuite à plusieurs films de Mattoli, Freda, Matarazzo, souvent en tandem avec Mario Monicelli. Les deux partenaires débutent ensemble dans la mise en scène avec Au diable la célébrité (Al diavolo la celebrità, 1949), suivi par six autres films, dont la comédie Gendarmes et Voleurs (Guardie e ladri, 1951). Steno dirige ensuite, tout seul, le premier film italien en couleurs, Totò a colori (1952), désopilant kaléidoscope de gags écrits pour Totò. Sur sa lancée, il va tourner plus de 60 films, essentiellement des comédies ou des parodies de grand succès, conçues pour les comiques en vogue et souvent assez brillamment réalisées, dont L'uomo, la bestia e la virtù (1953), Drôles de bobines (Cinema d'altri tempi, id.), Un americano a Roma (1954), Piccola posta (1955), les Week-ends de Néron (Mio figlio Nerone, 1956), Susanna tutta panna (1957), Totò nella luna (1958), Les temps sont durs pour les vampires (Tempi duri per i vampiri, 1959), Psycosissimo (1961), I gemelli del Texas (1964), Un Mostro e mezzo (1965), Arriva Dorellik (1968), Il trapianto (1970), Cose di Cosa Nostra (1971), Piedone lo sbirro (1973), La poliziotta (1974), Il padrone e l'operaio (1975), L'Italia s'è rotta (1976), Doppio delitto (1977), Amori miei (1978), Dottor Jekyll e gentile signora (1979), La patata bollente (id.), Fico d'India (1980), Banana Joe (1982), Mi faccia causa (1985), Animali metropolitani (1987). Il a signé sous son vrai nom La polizia ringrazia (1972), un film policier insolite, et Anastasia mio fratello (1973).
