Élève de Stanislavski à l'Académie d'art dramatique de Moscou, il débute comme acteur à l'écran en 1912 puis, deux ans plus tard, comme réalisateur (Symphonie de l'amour et de la mort Simfonija Ljubvi i smerti, 1914 ; les Frères Karamazov Brat'ja Karamazovy, 1915). Chassé par la révolution d'Octobre, il émigre en France avec son épouse, Nathalie Kovanko, et la troupe théâtrale de son beau-frère, Boris Fastovitch. Il poursuit sa carrière en signant des mélodrames à résonance exotique (le Chant de l'amour triomphant, 1923), des films d'aventures (Michel Strogoff, 1926) et quelques uvrettes de routine avant d'assister Abel Gance lors du tournage de Napoléon (1927). Appelé aux États-Unis, il y réalise un film unique, The Adventurer (1928), et occidentalise son prénom, avant de revenir en Europe. Désormais, son cosmopolitisme l'entraînera dans les studios français, allemands et italiens, où il se fera remarquer par une succession de films sans grande originalité, mais dont certains seront des succès publics. Parmi de nombreux titres citons : Wolga Wolga (ALL, 1928), Manolescu (ALL, 1929), l'Aiglon (Der Herzog von Reichstadt, 1931 et version française), le Chanteur inconnu (FR, id.), Volga en flammes (FR, 1934), les Yeux noirs (FR, 1935), Die ganze Welt dreht sich um Liebe (ALL, id.), le Mensonge de Nina Petrovna (FR, 1937), Feinde (ALL, 1940), Tonelli (ALL, 1943), Orient-Express (ALL, 1944), Salto mortale (ALL, 1953), Königswalzer (ALL, 1955), les Bateliers de la Volga (I Battellieri del Volga, IT - FR, 1959), le Roi cruel (Erode il Grande, IT - FR, id.), les Cosaques (I Cosacchi, CO Giorgio Rivalta, IT - FR, 1960), le Triomphe de Michel Strogoff (FR - ALL, 1961), Cléopâtre, une reine pour César (Una regina per Cesare, CO Piero Pierotti, IT - FR, 1962).
